Melkzuur maakt productie bioplastic goedkoper
Er is een andere toepassing voor melkzuur uit wei ontdekt: de reststroom van de kaasproductie maakt het productieproces van bioplastic ofwel PLA (polylactic acid) goedkoper. Het Centrum voor Oppervlaktechemie en Katalyse van de KU Leuven haalt samen met onderzoekspartner AgriChemWey uit weilactide uit melkzuurmoleculen.
“In wei, een bijproduct in de productie van kaas, zitten veel opgeloste suikers”, vertelt professor Michiel Dusselier van de Faculteit Bio-ingenieurswetenschappen van de KU Leuven. “Onze partners kunnen daar melkzuur uit maken. Dat melkzuur gebruiken wij vervolgens om PLA te produceren. De uitdaging is om het proces, in het laboratorium weliswaar, op grotere schaal toe te passen zodat we genoeg lactide hebben om zelf ook bioplastic te kunnen produceren en analyseren. Daarom maken we op dit moment werk van de bouw van een grotere installatie.”
Voor het nieuwe procedé zijn minder processtappen nodig. Bioplastic kan hierdoor als beter alternatief voor plastics uit aardolie gaan fungeren. De nieuwe methode biedt verschillende voordelen, aldus professor Dusselier. “Het eindproduct is een zuiver lactide en dat is nodig om PLA van hoge kwaliteit te kunnen maken. Een bijkomend voordeel is dat onze methode eenvoudig kan ingepast worden in de bestaande productieprocessen van PLA.”
Naar Europese samenwerking
De onderzoekers van het Centrum voor Oppervlaktechemie en Katalyse gaan het procedé, waarvoor een patent is aangevraagd, verder uitwerken in samenwerking met Europese partners in AgriChemWhey, dat wordt ondersteund door het Horizon 2020-programma. Dit project, waarin onder meer de Ierse zuivelverwerker Glanbia deelneemt, wil reststromen van de zuivelindustrie ontwikkelen tot hoogwaardige biobased chemicaliën.